1 Les origines
On peut situer le berceau de la civilisation celtique en Europe centrale,
soit dans une région correspondant approximativement à la Bavière actuelle.
Les historiens ont attesté la présence des Celtes dans cette région vers 2000
ans avant notre ère. On sait qu'à partir du IIe millénaire les
Celtes se sont déplacés et ont progressivement occupé une grande partie de
l'Europe.
Au plus fort de leur expansion, les Celtes occupaient ce qui est aujourd'hui
devenu le nord de la Grèce, une partie de l'Italie, l'Allemagne, la France, la
Grande-Bretagne, l'Irlande et presque toute la péninsule Ibérique. Puis, les
Celtes subirent les effets de la Conquête romaine dont ils furent les plus
grands perdants. Repoussés jusqu'aux extrémités occidentales de l'Europe, les
Celtes n'ont pu conserver de leurs langues que quelques-unes d'entre elles
parlées en France (le breton) et dans les îles Britanniques (le gallois,
l'écossais, l'irlandais et le mannois).
2 La langue gauloise
Le gaulois était la langue des peuples celtes habitant la Gaule. La
présence des Gaulois est attestée en Europe depuis le début du ler
millénaire avant notre ère. L’extension géographique des Celtes a couvert
une bonne partie de l'Espagne (la Galicie avec les Celtibères), la France, la
Grande-Bretagne, la Suisse, l'Allemagne occidentale et l'Italie du Nord (Gaule
cisalpine). La puissance des Gaulois était réelle, car ils réussirent à s’emparer
de Rome en 387 av. notre ère et d'Athènes (prise de Delphe en 278 av. notre
ère). Mais les Gaulois durent subir la conquête romaine entreprise par César
et achevée à Alésia en 52 avant norte ère. Dès lors, le gaulois a commencé
à se fondre avec le latin et à l'influencer phonétiquement entre le IVe
et le VIe siècle de notre ère. Néanmoins, le gaulois a laissé une
centaine de mots (surtout de la flore et de la faune) au français: cheval,
chat, mouton, bouc, daim, alouette, pinson, coq, jars, brochet, branche, brin,
chêne, caillou, joue, cul, bec, jarret, gigot, jambe, gober, aller, chemin,
tonneau, charrue, etc. Au moment où le gaulois n’était plus parlé (au Ve
siècle), des peuples celtes s'établissaient en Bretagne à partir des îles
Britanniques. C’est cet apport extérieur qui a assuré la présence d'une
langue celtique, le breton, sur le territoire français.
3 Les langues celtiques actuelles
Carte reproduite avec l'aimable autorisation de M.
Mikael Parkvall de l'Institutionen för lingvistik, Université
de Stockholm.
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Les langues celtiques constituent une branche de la
famille indo-européenne au même titre que les langues romanes et les langues
germaniques. Cependant, elles ne sont plus parlées aujourd'hui que par un peu
plus de deux millions de locuteurs, et ce,
en comptant la diaspora habitant d’autres pays d'Europe ou les États-Unis. Les
langue celtiques sont parlées au pays de Galles (gallois: 580 000), en Écosse
(écossais: 94 000), dans les deux Irlande (irlandais: 260 000) et en Bretagne
française (breton: 1,2 million). Par ailleurs, on peut ajouter deux autres langues
considérées comme éteintes: le cornique des Cornouailles (environ 150 locuteurs)
et le mannois (environ 600 locuteurs) de l’île de Man dans la mer d’Irlande.
Le breton parlé aujourd’hui en France est proche parent des langues
gaéliques parlées en Grande-Bretagne, en Irlande et à l’île de Man:
gallois, écossais, irlandais, mannois.
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Le breton n’a aucun statut en France,
mais l’irlandais constitue l’une des deux langues officielles (avec l’anglais)
en république d’Irlande. Au plan local, le gallois et co-officiel avec
l’anglais au pays de Galles, le mannois (symboliquement) également à
l’île de Man. En vertu des récents changements politiques intervenus en
Écosse (statut d’autonomie), on peut s’attendre à ce que l’écossais
devienne une langue co-officielle dans cette «province» du Royaume-Uni. On
peut visiter le site des pays d'origine celtique: le pays
de Galles, l'Écosse,
la république
d'Irlande, l'Irlande
du Nord ou l'île
de Man.